Podemos trazer vida marciana para a Terra? Desafios da missão Mars Sample Return

A busca por sinais de vida em Marte depende de análises precisas que só podem ser realizadas na Terra. Amostras coletadas pelo rover Perseverance da NASA estão armazenadas em tubos na superfície marciana. Contudo, trazê-las de volta envolve desafios tecnológicos, custos elevados e protocolos rigorosos para evitar contaminação do material e proteger a biosfera terrestre.

O plano original da missão Mars Sample Return, desenvolvida pela NASA em parceria com a Agência Espacial Europeia, previa recolher os tubos deixados pelo Perseverance e transportá-los para a Terra em duas etapas: dois helicópteros equipados com braços robóticos buscariam as amostras no solo, um pequeno foguete lançaria uma cápsula até a órbita marciana e uma espaçonave europeia capturaria o material para levá-lo à Terra. A entrega estava prevista para 2033. Porém, a missão enfrentou dificuldades técnicas, atrasos e custos crescentes, levando a NASA a suspender a arquitetura original e avaliar alternativas mais econômicas, incluindo propostas da iniciativa privada.

Enquanto os Estados Unidos reavaliavam seus planos, a China desenvolveu a missão Tianwen-3, que tem como objetivo trazer material marciano à Terra até 2031. A Administração Espacial Nacional da China (CNSA) pretende realizar a coleta e o retorno das amostras com tecnologias próprias. Se os cronogramas forem cumpridos, o país poderá trazer material de Marte antes da missão norte-americana-europeia. A preocupação com o retorno das amostras não se limita à possibilidade de encontrar vida marciana: os cientistas também precisam garantir que o material não seja contaminado durante o transporte e que sua chegada à Terra não represente riscos biológicos.